En una cámara hiperbárica usted está tumbado o sentado en un espacio cerrado donde la presión sube por encima de la atmosférica normal, y respira oxígeno casi puro. La medicina utiliza este procedimiento, abreviado OHB (oxigenoterapia hiperbárica), desde hace décadas en accidentes de buceo, intoxicaciones y heridas que no cicatrizan. En el biohacking se hizo famosa tras unos estudios israelíes en los que sesenta sesiones alargaron los telómeros de las células sanguíneas. Es una herramienta prometedora y, a la vez, a menudo exagerada.
Cómo leer las cifras: Dato = un hallazgo de la investigación o la biología
la OHB médica
israelí sobre telómeros
en una cámara blanda
Cómo funciona la OHB
En condiciones normales, la hemoglobina de los glóbulos rojos está casi totalmente saturada de oxígeno y no admite más. Pero cuando respira oxígeno puro a una presión que suele ser de dos a tres atmósferas, el oxígeno empieza a disolverse directamente en el plasma sanguíneo, según la ley de Henry, y en una cantidad muchas veces mayor. Así llega también a tejidos con mala irrigación: zonas hinchadas, infectadas o irradiadas.
Además del aporte de oxígeno, la OHB tiene otros efectos. La presión reduce las burbujas de gas en la sangre, el oxígeno elevado frena algunas bacterias, influye en las células inmunitarias y favorece la formación de nuevos vasos. También es interesante la llamada paradoja hiperóxica-hipóxica: el cuerpo percibe la alternancia repetida entre oxígeno alto y normal de forma parecida a una falta de oxígeno y pone en marcha procesos de regeneración. En ella se basan los protocolos israelíes de longevidad.
Indicaciones médicas aprobadas
La Conferencia Europea de Consenso de Medicina Hiperbárica de 2016 clasificó las indicaciones según la solidez de la evidencia y, por primera vez, nombró también las situaciones en las que la OHB no ayuda. Una revisión de 2021 recoge 14 indicaciones reconocidas por la sociedad científica estadounidense. Entre las mejor respaldadas figuran:
- Intoxicación por monóxido de carbono – en un ensayo aleatorizado publicado en el NEJM, los pacientes que recibieron tres sesiones de OHB en 24 horas tenían problemas de memoria y de pensamiento a las seis semanas en el 25 % de los casos, frente al 46 % con oxígeno a presión normal.
- Enfermedad descompresiva y embolia gaseosa – indicaciones clásicas del buceo y del hospital.
- Infecciones graves de tejidos blandos – como la gangrena gaseosa o las infecciones necrosantes, como complemento de la cirugía y los antibióticos.
- Lesiones tardías por radioterapia – en hueso, vejiga o intestino.
- Pie diabético y algunas heridas crónicas – como complemento de la atención estándar.
- Sordera súbita y oclusión de la arteria de la retina – cuanto antes, mejor.
Fuera de estas indicaciones, el uso es experimental. Esto incluye la longevidad, el rendimiento, la fatiga poscovid o las conmociones cerebrales, donde la investigación avanza pero aún faltan recomendaciones claras.
Los estudios israelíes: telómeros y células senescentes
En 2020, el equipo de Shai Efrati, de un centro israelí de medicina hiperbárica, publicó dos estudios que dieron la vuelta al mundo. En el primero, 35 personas sanas de 64 años o más recibieron 60 sesiones durante tres meses, cinco veces por semana. Cada una duraba 90 minutos a 2 atmósferas con oxígeno al 100 % y pausas de aire de cinco minutos cada 20 minutos. Los telómeros de varios tipos de glóbulos blancos se alargaron más de un 20 % y la proporción de linfocitos T colaboradores senescentes, es decir, «envejecidos», bajó un 37 %.
En el segundo estudio, aleatorizado, con 63 personas mayores sanas, el mismo tipo de tratamiento mejoró la atención, la velocidad de procesamiento de la información y el riego sanguíneo de algunas zonas del cerebro frente al grupo de control.
Los resultados son prometedores, pero hay que leerlos con serenidad:
- El estudio de los telómeros no tenía grupo de control, y 30 personas completaron el protocolo.
- Solo se midieron células sanguíneas, no tejidos. La longitud de los telómeros en sangre no equivale a la edad biológica de todo el cuerpo.
- Varios autores trabajan para una empresa comercial del ámbito de la medicina hiperbárica, algo que declararon en el estudio.
- Faltan aún la replicación independiente en grupos más grandes y los resultados a largo plazo.
Los datos israelíes están entre los más interesantes de toda la investigación sobre longevidad, y yo los considero una señal fuerte. Pero una señal aún no es la prueba de que la OHB revierta el envejecimiento en humanos. Es una intervención cara y que exige mucho tiempo, y solo tiene sentido plantearla cuando el sueño, el ejercicio y la alimentación ya están en orden.
Cámaras blandas frente a cámaras médicas
Las cámaras médicas son recipientes rígidos a presión para un paciente o para varias personas a la vez. Funcionan a 2–3 atmósferas, el paciente respira oxígeno casi puro a través de una mascarilla o un casco, y la sesión la dirige personal formado bajo supervisión médica.
Las cámaras blandas, hinchables, que se encuentran en centros de bienestar o pueden comprarse para casa, funcionan con la llamada hiperbaria leve, normalmente en torno a 1,3 atmósferas. En ellas se respira aire o aire enriquecido con oxígeno de un concentrador, típicamente en torno al 30 %. Según el grupo australiano y neozelandés de medicina hiperbárica, una sesión así aporta aproximadamente tanto oxígeno como respirar alrededor de un 35 % de oxígeno con mascarilla, sin ninguna cámara. El grupo no conoce pruebas fiables de un beneficio terapéutico de la hiperbaria leve y no la recomienda con fines médicos.
En otras palabras: los resultados de los estudios israelíes se refieren a cámaras médicas con oxígeno al 100 % a 2 atmósferas y no pueden trasladarse a las cámaras blandas.
Riesgos y quién debe tener cuidado
Bien aplicada, la OHB figura entre los tratamientos seguros. Aun así, tiene efectos secundarios:
- Barotrauma de oído – el problema más frecuente. Aparece cuando no logra igualar la presión del oído medio mientras sube la presión; puede haber dolor e incluso lesión del tímpano. Los senos paranasales pueden verse afectados de forma similar.
- Claustrofobia – sobre todo en cámaras individuales estrechas.
- Miopía hiperbárica – en series largas, la visión de lejos puede empeorar temporalmente; suele volver a la normalidad.
- Toxicidad por oxígeno – una convulsión poco frecuente durante la sesión. Aumentan el riesgo la epilepsia, la fiebre, la glucosa baja, el hipertiroidismo y algunos medicamentos.
- Neumotórax no tratado – la única contraindicación absoluta.
- Incendio – una alta concentración de oxígeno aumenta el riesgo de ignición. En 2025, la FDA estadounidense advirtió de notificaciones de lesiones graves y muertes con el uso de dispositivos hiperbáricos.
Si tiene diabetes, cuente con que la OHB puede bajar la glucosa. Si toma medicamentos, tiene una enfermedad cardiaca o pulmonar o está embarazada, consulte antes con su médico.
No entre en la cámara con resfriado ni sinusitis. Aprenda a igualar la presión de los oídos tragando o soplando suavemente con la nariz tapada, y hágalo desde el inicio de la presurización. Vista ropa de algodón, no use cremas ni perfumes y no lleve aparatos electrónicos. Si siente dolor en el oído, avise de inmediato al personal.
Dónde y a qué precio
Para las indicaciones aprobadas, la OHB se realiza en centros hiperbáricos hospitalarios, por indicación médica y, por lo general, con cobertura del seguro de salud. Los protocolos preventivos y de longevidad los ofrecen clínicas privadas y centros de bienestar, y los paga usted. El precio de una sesión varía mucho según el tipo de cámara, la presión y el país; un protocolo de sesenta sesiones como el de los estudios israelíes supone, por tanto, decenas de horas en la cámara y una inversión considerable.
Al elegir, pregunte qué presión alcanza la cámara, si respira oxígeno al 100 % con mascarilla, quién dirige la sesión, si hay un médico presente y cómo está preparado el centro para emergencias. Si la respuesta es «1,3 atmósferas y aire de un concentrador», no se trata del mismo tratamiento que se estudió.
- Evidencia sólida OHB en la enfermedad descompresiva, la embolia gaseosa, la intoxicación por monóxido de carbono y algunas heridas graves y lesiones por radiación.
- Evidencia moderada Pie diabético y sordera súbita como tratamiento complementario; mejora de la atención y de la velocidad de pensamiento en personas mayores sanas en un ensayo aleatorizado.
- Evidencia débil Alargamiento de los telómeros y menos células senescentes en sangre: un estudio sin grupo de control y sin replicación independiente.
- Sin evidencia Un beneficio terapéutico de las cámaras blandas a 1,3 atmósferas y la afirmación de que la OHB rejuvenece de forma demostrada todo el cuerpo.
