Pendant longtemps, la médecine a considéré la bouche comme un territoire à part : les dents relèvent du dentiste, le reste du corps du médecin. La biologie ne connaît pourtant pas une telle frontière. La cavité buccale est la porte d'entrée des systèmes digestif et respiratoire, elle abrite l'une des communautés microbiennes les plus variées du corps, et des gencives enflammées sont une plaie par laquelle bactéries et substances inflammatoires pénètrent dans le sang. Lorsque vous prenez bien soin de votre bouche, vous ne protégez pas seulement votre sourire. Vous protégez vos vaisseaux, votre métabolisme, votre tension artérielle et votre sommeil.
Comment lire les chiffres : Fait = un constat de la recherche ou de la biologie
ont une maladie bucco-dentaire
après traitement de la parodontite
après une semaine de bain de bouche antiseptique
La bouche, un écosystème et non un problème à désinfecter
Des centaines d'espèces de bactéries, de champignons et de virus vivent dans la bouche. La plupart ne sont pas des ennemies – elles aident à maintenir l'équilibre, disputent la place aux pathogènes, et certaines espèces accomplissent même un travail utile pour l'organisme. Le problème ne vient pas de la présence de bactéries dans la bouche, mais du déséquilibre de leur composition. Le sucre, les restes alimentaires entre les dents, la bouche sèche et le tabac favorisent les espèces qui forment une plaque collante et déclenchent l'inflammation.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, environ 45 % de la population mondiale, soit quelque 3,5 milliards de personnes, souffrent d'une maladie bucco-dentaire. Ce sont les maladies non transmissibles les plus répandues. Et pourtant, la plupart d'entre elles ne font pas mal pendant longtemps.
La parodontite : une inflammation silencieuse qui laisse des traces dans tout le corps
L'inflammation des gencives commence discrètement – saignement au brossage, gonflement, sensibilité. Non traitée, elle peut évoluer en parodontite, où l'inflammation détruit le tissu de soutien et l'os autour des dents. Des poches profondes se forment, les dents se déchaussent. À partir de ces poches enflammées, bactéries et molécules inflammatoires passent dans le sang et agissent sur des organes éloignés.
Cœur et vaisseaux. Dans un consensus commun, des cardiologues et des parodontologues européens ont conclu que la parodontite est associée à un risque accru de maladies cardiovasculaires, indépendamment des autres facteurs de risque. Le traitement des gencives réduit l'inflammation systémique et améliore à court terme la fonction vasculaire. Ils reconnaissent en même temps que les études montrant que le traitement des gencives réduit les infarctus ou les AVC font encore défaut. La conclusion est donc simple – des gencives saines sont un élément raisonnable de la prévention, et non un substitut au traitement de la tension ou du cholestérol.
Glycémie. Dans le diabète, la relation va dans les deux sens : une glycémie élevée détériore les gencives, et des gencives enflammées compliquent le contrôle de la glycémie. Une revue Cochrane de 2022 regroupant 30 études a montré que le traitement de la parodontite abaissait l'hémoglobine glyquée (HbA1c) d'environ 0,43 point de pourcentage après trois à quatre mois.
Des gencives qui saignent, ce n'est pas normal. Si vos gencives saignent au brossage, c'est un signe d'inflammation, pas une raison de moins brosser. En cas de diabète, de maladie cardiaque ou pendant la grossesse, il vaut la peine de faire examiner vos gencives par un dentiste ou une hygiéniste dentaire.
P. gingivalis et le cerveau : une piste intéressante, pas une conclusion définitive
La bactérie Porphyromonas gingivalis est l'un des principaux responsables de la parodontite. En 2019, des chercheurs ont rapporté avoir trouvé ses enzymes toxiques, appelées gingipaïnes, dans le cerveau de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, leur quantité étant liée aux altérations de la protéine tau. Chez la souris, une infection buccale par cette bactérie a entraîné sa pénétration dans le cerveau et une production accrue de bêta-amyloïde.
C'est une histoire biologique convaincante, mais elle repose encore surtout sur des données de laboratoire et animales. Chez l'humain, on ne peut pas encore dire si la bactérie provoque la maladie d'Alzheimer ou si elle pénètre simplement plus facilement dans un cerveau déjà endommagé. Pour la pratique, la conclusion est la même que pour le cœur : traiter l'inflammation des gencives a du sens, même si la question du cerveau reste ouverte.
Bain de bouche, nitrates et tension artérielle
C'est l'une des choses les plus fascinantes que l'on sache sur la bouche. Les nitrates des légumes comme la betterave, la roquette ou les épinards sont absorbés dans le sang, puis les glandes salivaires les renvoient dans la salive. Les bactéries de la langue les transforment en nitrites, à partir desquels l'organisme produit du monoxyde d'azote – une molécule qui dilate les vaisseaux et aide à maintenir une tension artérielle saine.
Si vous éliminez ces bactéries, le cycle est interrompu. Dans une étude londonienne, des volontaires en bonne santé ont utilisé pendant une semaine un bain de bouche antiseptique à la chlorhexidine. La production de nitrites dans la bouche a chuté de 90 %, leur taux sanguin d'un quart, et la tension artérielle a augmenté de 2 à 3,5 mmHg. Pour un individu, c'est peu ; à l'échelle d'une population, c'est une différence que la cardiologie prend au sérieux.
Cela ne veut pas dire que le bain de bouche est un poison. La chlorhexidine a sa place après une intervention ou en cas d'inflammation aiguë, à court terme et sur recommandation du dentiste. Le problème, c'est la « désinfection » quotidienne et routinière de la bouche avec des antiseptiques puissants.
Respiration, mâchoire et sommeil
La bouche n'est pas faite pour respirer toute la nuit. Le nez filtre, réchauffe et humidifie l'air, et les sinus produisent du monoxyde d'azote, qui atteint les poumons à chaque inspiration. Respirer par la bouche assèche les muqueuses et les gencives, aggrave le ronflement et modifie l'environnement dans lequel vit le microbiome buccal. Chez les enfants qui respirent longtemps par la bouche, la mâchoire et le palais peuvent se développer différemment.
Les dents et la mâchoire influencent d'ailleurs directement les voies respiratoires. Si la mâchoire inférieure est en recul, la langue tombe dans la gorge en position couchée et réduit l'espace pour l'air. Une mauvaise occlusion, des arcades dentaires étroites et l'absence de dents postérieures sont associées au ronflement et à l'apnée du sommeil. Le grincement nocturne des dents (bruxisme) use l'émail, surcharge l'articulation de la mâchoire et est lié à des micro-éveils. Si vous vous réveillez avec la mâchoire crispée ou des maux de tête, ou si votre partenaire vous dit que vous ronflez, un examen dentaire axé sur le sommeil peut être aussi important qu'un énième traqueur de sommeil.
Se brosser doucement les dents deux minutes deux fois par jour avec une brosse souple, toujours le soir. Nettoyer une fois par jour les espaces interdentaires avec des brossettes ou du fil. Après le brossage, recracher le dentifrice sans rincer. Ne pas utiliser de bain de bouche antiseptique en routine, seulement à court terme sur conseil du dentiste. Manger des légumes riches en nitrates. Respirer par le nez la nuit et, en cas de ronflement ou de grincement, traiter la cause. Un contrôle et un détartrage une à deux fois par an.
Hydroxyapatite, xylitol et nettoyage interdentaire
L'hydroxyapatite est le minéral qui compose l'émail dentaire. Les dentifrices contenant ses microcristaux aident à reminéraliser l'émail. Dans un essai en double aveugle de 18 mois chez 189 adultes, le dentifrice à l'hydroxyapatite s'est montré aussi efficace que le dentifrice fluoré pour prévenir les caries (89 % contre 87 % des personnes sans nouvelle carie). Le fluor s'appuie sur des décennies de données et reste la référence. L'hydroxyapatite est cependant une alternative raisonnable pour ceux qui souhaitent éviter le fluor – en cas de risque carieux élevé, consultez votre dentiste.
Le xylitol a longtemps été recommandé dans les chewing-gums et les bonbons, car les bactéries responsables des caries ne peuvent pas l'utiliser. Une revue Cochrane a toutefois conclu que les preuves de son effet protecteur contre les caries sont faibles et de faible qualité. De plus, une étude de la Cleveland Clinic de 2024 a associé des taux sanguins élevés de xylitol à un risque accru d'infarctus et d'AVC, et a montré qu'une boisson sucrée au xylitol augmente la réactivité des plaquettes. Un chewing-gum après le repas, ce n'est pas la même chose que des dizaines de grammes de xylitol comme substitut du sucre dans l'alimentation – là, je recommande la prudence.
Les espaces interdentaires sont des zones que la brosse n'atteint pas et où l'inflammation des gencives commence le plus souvent. Une revue Cochrane confirme que le fil et les brossettes interdentaires ajoutés au brossage réduisent l'inflammation des gencives et la plaque, même si le niveau de certitude des preuves est faible. Pour la plupart des adultes, des brossettes de la bonne taille sont plus pratiques que le fil – une hygiéniste dentaire vous indiquera la taille adaptée.
- Preuves solides Les maladies bucco-dentaires sont les maladies non transmissibles les plus répandues ; le traitement de la parodontite améliore modestement le contrôle glycémique dans le diabète.
- Preuves modérées La parodontite est associée à un risque accru de maladies cardiovasculaires ; le bain de bouche antiseptique freine la conversion des nitrates et augmente la tension artérielle ; le dentifrice à l'hydroxyapatite protège des caries de façon comparable au fluor.
- Preuves faibles Le nettoyage interdentaire réduit l'inflammation des gencives (faible certitude des preuves) ; le rôle de P. gingivalis dans la maladie d'Alzheimer chez l'humain ; le risque cardiaque d'un apport élevé en xylitol.
- Aucune preuve Que le traitement des gencives à lui seul prévienne l'infarctus ou la démence ; que la désinfection routinière de la bouche apporte un bénéfice supplémentaire pour la santé.
